Mein reicher Ex verspottete meinen Babybauch im Supermarkt, doch beim Kuss des Fremden wich jede Farbe aus seinem Gesicht

Mein Exfreund hielt mir im Supermarkt Geld hin und erklärte vor dreißig Fremden, mein ungeborenes Kind sei ein Fehler. Nathan Brooks lächelte dabei, als hätte er mir gerade einen Gefallen getan.

Es war kurz nach sieben an einem kalten Oktobermorgen in einem Markt an der Madison Avenue. Die Neonröhren flackerten über den Regalen, meine Finger waren vom Metall des Einkaufswagens taub, und ich rechnete zum dritten Mal nach, ob siebzehn Dollar für Milch, Eier und Vitamine reichen würden.

Dann hörte ich Nathans Lachen.

— Claire? Das kann nicht dein Ernst sein.

Ich drehte mich um. Er trug einen maßgeschneiderten Mantel und eine Uhr, die mehr kostete als mein Jahreslohn. Neben ihm stand Jessica, seine Verlobte, und betrachtete meinen verblichenen blauen Pullover mit derselben Abscheu, mit der andere Menschen verdorbene Lebensmittel ansehen.

Nathan sah auf meinen Bauch.

— Du bist schwanger?

— Geh mir aus dem Weg.

— Warte. Hat der Vater sich verdrückt?

Ein Mann beim Obstregal hob den Kopf. Eine junge Frau nahm ihr Telefon in die Hand. Ich spürte Hitze im Gesicht und legte schützend die Finger auf die kleine Rundung unter meinem Pullover.

— Ich bespreche mein Kind nicht mit dir.

— Dein Kind? — Nathan lachte leiser. — Jessica, sie war immer überzeugt, Stolz sei dasselbe wie Unabhängigkeit.

Er zog mehrere Scheine aus seiner Brieftasche und hielt sie mir hin.

— Nimm sie. Du brauchst sie offenbar.

Ich dachte an die Wohnung mit der undichten Heizung, an die unbezahlte Stromrechnung und an die Vitamine, die ich seit zwei Tagen aufschob. Vor einem Jahr hatte ich diesen Mann geliebt. Dann hatte ich herausgefunden, dass er mich fast ein Jahr lang betrogen hatte. Ich war gegangen, ohne einen Cent anzunehmen.

— Behalte dein Geld.

Sein Lächeln verschwand.

— Du warst schon immer zu arm und zu verantwortungslos, um Mutter zu werden.

Die Worte trafen tiefer, als sie durften. Meine Hand schloss sich um den roten Einkaufszettelhalter aus Emaille, den meine Mutter mir hinterlassen hatte und den ich seit ihrem Tod an jedem Wagen befestigte. Er bohrte sich in meine Handfläche.

In diesem Moment öffneten sich die automatischen Türen. Zwei schwarze Wagen hielten vor dem Eingang. Drei Männer kamen herein. Die ersten beiden musterten sofort die Ausgänge. Der dritte Mann ließ den ganzen Raum kälter werden.

Gabriel DeLuca.

Einundvierzig, schwarzer Anzug, ruhige Augen. In New York flüsterte man seinen Namen, selbst wenn niemand ihn ausgesprochen hatte. Vor fünf Monaten hatte ich eine Nacht in seinen Armen verbracht und war am Morgen verschwunden.

Sein Blick glitt von meinem Gesicht zu Nathans Geld und blieb an meinem Bauch hängen.

Nathan wurde blass.

— Herr DeLuca, ich wollte nur helfen.

Gabriel kam direkt auf mich zu. Der Duft von Zedernholz erinnerte mich an eine Nacht, die ich vergraben hatte.

— Claire.

— Bitte nicht hier.

Er hob die Hand, hielt aber kurz vor meiner Wange inne.

— Darf ich?

Ich hätte zurückweichen können. Stattdessen nickte ich.

Seine Fingerspitzen berührten meine Haut. Dann küsste er mich. Langsam. Zärtlich. Ohne jede Vorführung.

Als er sich löste, war der Markt still.

— Hast du ihr gerade Geld angeboten? — fragte er Nathan.

— Ich wollte sie nicht beleidigen.

Gabriel sah zu den Scheinen.

— Warum weint sie dann?

Niemand antwortete.

Er wandte sich wieder mir zu.

— Ist das Kind von mir?

Meine Lippen zitterten.

— Ja.

Gabriel erstarrte nicht vor Wut, sondern vor etwas viel Gefährlicherem.

— Wer weiß davon?

Ich wollte nur weg. Draußen wartete kalter Regen. Gabriel bezahlte meinen Einkauf trotz meines Protestes und begleitete mich bis zum Gehweg. Ich lehnte seinen Wagen ab. Er blieb trotzdem neben dem schwarzen Fahrzeug stehen, während ich auf ein Taxi wartete.

— Du holst dir eine Lungenentzündung, sagte ich.

Er sah nicht zum Regen. Er sah auf den Umschlag, der gerade unter meiner Wohnungstür hervorgeschoben worden war und den ich noch nicht bemerkt hatte. Dann ging er an mir vorbei, hob ihn auf und griff nach der Lasche…

TEIL 2

…seine Hand blieb einen Fingerbreit vor dem Papier stehen.

— Hast du den erwartet? — fragte Gabriel.

— Nein.

Die Straße vor dem Supermarkt glänzte vom Regen. Hinter uns beobachtete Nathan durch die Glasfront, wie Gabriel den Umschlag hielt. Ich nahm ihn an mich, doch Gabriel gab ihn nicht sofort frei.

— Du hast Angst.

— Ich habe einen schlechten Tag.

— Claire, ich habe Männer gesehen, die gelogen haben, während sie starben. Du lügst anders. Du versuchst, mich von etwas fernzuhalten.

Ich riss ihm den Umschlag aus der Hand. Darauf stand nur meine Wohnungsnummer. Keine Briefmarke. Kein Name.

— Ich kann selbst auf mich aufpassen.

— Du hast gerade einen Drohbrief in der Hand und stehst im Regen, weil du dir kein Taxi leisten willst.

— Das ist keine Einladung, mein Leben zu übernehmen.

Sein Kiefer spannte sich an.

— Nein. Aber es ist ein Grund, dich nicht allein nach Hause fahren zu lassen.

Ich stieg schließlich in seinen Wagen, weil mein Kind unter meinen Rippen gegen die Angst drückte und weil ich zu müde war, weiter zu streiten. Der Innenraum roch nach Leder und dem gleichen Zedernholz wie damals. Auf der Rückbank lag eine dunkelgrüne Decke, deren Rand mit kleinen weißen Möwen bestickt war. Ich sah weg.

Vor meinem Haus in Queens standen am nächsten Morgen zwei Männer des Vermieters. Die Heizung war noch immer kalt. An meiner Tür klebte eine Kündigung.

— Drei Tage, Miss Hayes, sagte der ältere Mann.

— Ich habe die Miete immer bezahlt.

— Nicht in diesem Monat.

Gabriel wartete im Wagen, bis er die Männer bemerkte. Dann stieg er aus.

— Wer hat den Auftrag erteilt?

Der Vermieter wurde nervös.

— Das geht Sie nichts an.

— Doch. Wenn jemand meine schwangere Bekannte auf die Straße setzt, geht es mich sehr viel an.

Ich packte Gabriels Ärmel.

— Keine Drohungen.

— Ich habe noch keine ausgesprochen.

Der Vermieter schluckte und sah auf seinen Ordner. Zwischen den Papieren steckte ein gelber Zettel mit einer handschriftlichen Nummer. Ich kannte die Ziffern. Es war die direkte Durchwahl von Nathan Brooks.

Später, um halb zehn, traf Gabriel mich in dem kleinen Café, in dem ich morgens arbeitete. Er setzte sich nicht, sondern stellte eine Mappe auf den Tisch.

— Nathan hat in den letzten sechs Wochen drei Firmen gekauft, die mit einem Lagerhaus am Hafen verbunden sind.

— Was hat das mit mir zu tun?

— Dein Vater besaß früher Anteile an diesem Lagerhaus.

Mein Magen zog sich zusammen. Ich hatte seit Jahren nicht über meinen Vater gesprochen. Er war gestorben, als ich neunzehn gewesen war, und seine Schulden hatten uns nichts als einen verschlossenen Aktenschrank hinterlassen.

— Die Anteile wurden verkauft.

— Angeblich.

Bevor ich antworten konnte, trat Jessica ins Café. Ihr Gesicht war bleich, und in ihrer Hand hielt sie eine kleine Ledertasche.

— Ich brauche fünf Minuten, sagte sie.

— Du hast drei, erwiderte ich.

Sie setzte sich und legte ein gefaltetes Blatt auf den Tisch.

— Nathan hat mir erzählt, du hättest ihn um Geld gebeten. Das war gelogen. Er hat mich gestern Abend belogen, als ich ihn fragte, warum er vor Gabriel solche Angst hatte.

Gabriel blieb hinter meinem Stuhl stehen.

— Warum kommst du zu ihr?

Jessica öffnete die Tasche. Darin lag ein alter Schlüssel mit einem Messingschild: 14B.

— Weil Nathan mich heiraten will, sobald er etwas in die Hände bekommt, das Claire gehört. Und weil ich glaube, dass er nicht weiß, dass ich den Schlüssel genommen habe.

Ich starrte auf das Schild. 14B war die Nummer des Arbeitsraums meines Vaters im alten Hafenlager.

— Was ist dort? fragte ich.

Jessica sah zu Gabriel.

— Etwas, wegen dem dein Exfreund seit Monaten Menschen bezahlt.

In diesem Augenblick vibrierte mein Telefon. Eine unbekannte Nummer. Ich nahm ab.

— Claire Hayes? Eine Männerstimme klang heiser. Wenn Sie wissen wollen, warum Gabriel Sie damals verlassen hat, kommen Sie heute um Mitternacht allein zum Lagerhaus. Bringen Sie den Schlüssel mit. Sonst erfährt er, was Sie ihm verschwiegen haben…

Die Verbindung brach ab. Gabriel hatte jedes Wort gehört. Seine Hand schloss sich um die Rückenlehne, bis das Holz knackte…

TEIL 3

…und ich wusste, dass die Nacht am Hafen nicht länger vermieden werden konnte.

Um Mitternacht lag Nebel zwischen den Lagerhallen. Gabriel kam mit zwei Männern, obwohl ich ihm ausdrücklich gesagt hatte, allein zu kommen. Jessica wartete in einem Taxi auf der anderen Straßenseite. Der Schlüssel 14B lag schwer in meiner Manteltasche, neben dem roten Einkaufszettelhalter, den ich aus Gewohnheit noch immer umklammert hielt.

— Du bleibst hinter mir, sagte Gabriel.

— Das habe ich vor fünf Monaten auch getan. Es hat mir nichts gebracht.

Sein Blick wurde hart.

— Was soll das heißen?

— Du wirst es gleich erfahren.

Die Tür zu Raum 14B klemmte. Dahinter roch es nach Staub, Öl und nassem Holz. An den Wänden standen Regale voller Ordner. Auf einem Tisch lag ein alter Metallkasten. Bevor ich den Schlüssel hineinstecken konnte, ging im hinteren Teil des Raumes Licht an.

Eine Frau trat hervor. Sie war vielleicht sechzig, trug einen braunen Wollmantel und hielt eine abgegriffene Ledertasche an die Brust.

Gabriel griff unter sein Jackett.

— Nehmen Sie die Hand weg, sagte die Frau. Ich bin nicht gekommen, um auf Sie zu schießen.

Ich erkannte sie nach einigen Sekunden.

— Frau Alvarez? Sie haben für meinen Vater gearbeitet.

— Und ich habe gesehen, was nach seinem Tod geschah.

Gabriel sah mich an.

— Du kanntest sie?

— Ich dachte, sie sei weggezogen.

Frau Alvarez legte eine Mappe auf den Tisch.

— Ihr Vater hatte die Hälfte dieses Lagerhauses nicht verkauft. Nathan Brooks fälschte die Übertragung. Er kam damals mit einem Mann namens Victor Sarto. Ihr Vater weigerte sich zu unterschreiben.

Meine Knie wurden weich.

— Was geschah dann?

Frau Alvarez öffnete die Mappe. Zwischen vergilbten Rechnungen lag ein Vertrag mit der Unterschrift meines Vaters. Doch die Tinte war an den Rändern verschmiert.

— Das ist nicht seine Unterschrift, sagte ich.

— Nein. Die echte befindet sich auf der Rückseite des alten Mietbuchs.

Sie zog ein dickes Buch aus der Tasche. Auf der letzten Seite stand die Unterschrift meines Vaters, darunter ein Satz: Die Anteile gehen an Claire, sobald sie volljährig ist.

Gabriel trat näher.

— Warum hat niemand das vorgelegt?

Frau Alvarez sah mich an.

— Weil Nathan mich bedrohte. Und weil Claire kurz nach ihrem Besuch bei Herrn DeLuca verschwunden ist.

Ich schloss die Augen.

Die Erinnerung kam mit der Klarheit eines Schnitts: Nathans Bruder, der mich vor Gabriels Haus abgefangen hatte. Seine Worte. Wenn du ihm von dem Kind erzählst, wird Victor Sarto Gabriel töten. Nathan besitzt die Namen seiner Leute. Sag Gabriel, du wolltest ihn nie wiedersehen, oder deine Mutter wird die nächste sein.

Ich hatte Gabriel einen Brief hinterlassen. Ich wollte nichts von dir. Vergiss mich.

Gabriel sah mich an.

— Dieser Brief war nicht von dir.

— Nein.

— Warum hast du mir nie die Wahrheit gesagt?

— Weil ich glaubte, ich müsste dein Leben retten, indem ich aus ihm verschwinde.

Sein Gesicht veränderte sich. Nicht vor Zorn. Vor Schmerz.

Jessica kam herein und legte einen zweiten Umschlag auf den Tisch.

— Nathan hat diese Kopie bei sich aufbewahrt. Ich habe sie aus seinem Arbeitszimmer genommen.

Darin lag ein Zahlungsplan. Monatliche Überweisungen an den Vermieter, an Nathans Bruder und an einen Sicherheitsmann aus Gabriels ehemaligem Umfeld. Daneben stand: Claire muss unterschreiben, bevor DeLuca sie findet.

Ich verstand endlich den Supermarkt. Nathans Spott war kein Zufall gewesen. Er wollte mich vor Zeugen brechen und mich dazu bringen, seine Hilfe anzunehmen. Dann hätte er behauptet, ich sei nicht zurechnungsfähig.

Plötzlich erklang draußen ein Motor. Scheinwerfer schnitten durch die Ritzen der Tür.

Frau Alvarez wurde kreidebleich.

— Victor Sarto weiß, dass wir hier sind.

Gabriel nahm das Mietbuch und drückte es mir in die Hand.

— Lauf durch den Hinterausgang.

— Und du?

— Ich komme nach.

In diesem Moment klingelte mein Telefon erneut. Auf dem Bildschirm stand die Nummer des Krankenhauses, in dem meine Mutter lag. Ich nahm ab.

Eine Krankenschwester weinte am anderen Ende.

— Frau Hayes, jemand hat Ihre Mutter aus dem Zimmer geholt. Wir finden sie nicht. Und die Person hat eine Nachricht hinterlassen: Bringen Sie das Buch zum alten Fähranleger, sonst sehen Sie sie nie wieder…