À minuit moins dix, mon mari s’est écroulé sur moi avec du sang jusque sous la mâchoire, et son ami a crié que les tueurs étaient déjà devant la grille.
La pluie frappait Oak Haven comme une poignée de gravier. J’étais pieds nus sur le marbre froid du vestibule, vêtue d’un pull émeraude trop large, quand Gabriel Moretti a perdu l’équilibre contre mon épaule.
Son poids m’a presque fait tomber.
— Joséphine, ferme la porte, a soufflé Léo Santoro.
Je n’ai pas bougé. Je regardais la chemise blanche de Gabriel se teinter de rouge, son épaule gauche pendre d’une façon impossible, et la main qu’il crispait autour de mon poignet comme s’il s’accrochait à la seule chose qui lui restait.
Huit mois plus tôt, il m’avait laissée dans ce manoir oublié avec une chaudière mourante, des murs couverts de moisissure et une phrase qui me brûlait encore.
« Je ne sais pas si je reviendrai. »
À l’époque, j’étais sa femme depuis six heures. Mon père avait vendu ma vie pour effacer une dette de cinq millions de dollars. Gabriel avait payé, m’avait protégée d’une famille rivale, puis m’avait conduite à Oak Haven, le domaine de mille acres que ma mère m’avait légué avant sa mort.
Il avait installé deux gardes, un médecin et des ouvriers.
Puis il était parti sans se retourner.
Au début, je croyais que tout le monde avait raison à mon sujet : la fille malade, trop lourde, trop fragile, trop encombrante pour être aimée autrement que par intérêt. Même le vieux gardien me servait les repas dans une salle glaciale, comme si ma présence dévaluait les meubles.
Alors j’ai changé les choses une par une.
J’ai renvoyé le gardien. J’ai remplacé la chaudière avec l’argent que Gabriel m’avait laissé. J’ai trouvé la docteure Mireille Laurent, qui a enfin soigné mes poumons au lieu de me reprocher mon corps. J’ai embauché les femmes du village, rouvert la bibliothèque et investi dans la scierie menacée de fermeture.
Quand Gabriel est revenu cette nuit-là, Oak Haven n’était plus un mausolée.
Des lampes chaudes éclairaient le vestibule. Des bottes séchaient près du poêle. Une odeur de cannelle flottait depuis la cuisine. Sur la table, les comptes de la scierie étaient classés dans des chemises rouges.
Gabriel les a vus.
Son visage, d’ordinaire fermé comme une porte blindée, a changé.
— Tu as fait tout ça ?
— Pendant que tu étais absent, oui.
Léo a refermé la porte d’un coup sec. Une goutte de pluie est restée suspendue au bout de son nez.
— Nous n’avons pas le temps de parler du mobilier, a-t-il dit. Les Costas ont pris Boston.
Gabriel s’est redressé malgré la douleur.
— Ils nous ont suivis ?
— Je ne sais pas combien ils sont. Deux voitures ont quitté la route principale. Peut-être trois.
Je me suis penchée vers la blessure de Gabriel. Une balle avait traversé son épaule, mais ce n’était pas la plaie qui m’effrayait. C’était la façon dont il regardait les fenêtres, comme s’il s’attendait à voir surgir la mort derrière chaque rideau.
— Combien de temps avant qu’ils arrivent ? ai-je demandé.
Léo a consulté sa montre.
— Dix minutes. Peut-être moins.
Gabriel a refermé ses doigts sur mon bras.
— Tu dois partir. Prends la voiture du nord. Il y a un ancien tunnel sous la carrière.
J’ai retiré sa main.
— C’est ma maison.
— Joséphine, ils tueront tous ceux qui se trouvent ici.
— Alors ils regretteront d’avoir choisi une maison pleine de gens qui la défendent.
Il m’a fixée. Dans ses yeux, j’ai vu l’homme qui m’avait abandonnée, mais aussi quelque chose de plus fragile : la peur de me perdre avant même d’avoir essayé de me garder.
Un bruit métallique a résonné au loin.
Quelqu’un venait de toucher la grille.
Léo a sorti son arme. Gabriel a voulu faire de même, mais sa douleur lui a arraché un grognement.
Je me suis tournée vers le couloir.
— Léo, conduis Gabriel à la bibliothèque. Et apporte-moi la boîte en fer de ma mère.
Gabriel a blêmi.
— Quelle boîte ?
— Celle que tu n’as jamais pris la peine de chercher.
Je n’ai pas attendu sa réponse. Au-dessus de la cheminée, une petite horloge en cuivre a sonné minuit. Puis, dans la cour, un moteur s’est arrêté.
J’ai ouvert le tiroir secret sous le bureau de ma mère et posé la main sur le couvercle verrouillé. Une clé pendait déjà entre mes doigts quand des pas ont commencé à courir sur le gravier…
PARTIE 2
Les pas se rapprochaient, lourds et réguliers, tandis que Léo traînait Gabriel vers la bibliothèque. La boîte en fer pesait moins qu’un livre, mais mes doigts tremblaient autour de sa clé comme si je tenais une grenade.
— Joséphine, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? a demandé Gabriel.
Je l’ai placé sur la table, entre les registres de la scierie et une lampe à abat-jour jaune.
— Je ne sais pas encore.
— Tu m’as envoyé chercher cette boîte alors que des hommes armés encerclent le domaine ?
— Je t’ai demandé de la trouver. C’est différent.
Léo a tiré les rideaux. Au-delà du verre mouillé, deux phares découpaient les arbres.
— Ils ne sont pas venus pour négocier, a-t-il murmuré.
J’ai tourné la clé.
Le couvercle a résisté, puis le mécanisme a cédé avec un claquement sec. À l’intérieur, il n’y avait ni bijoux ni argent. Seulement un carnet relié de toile bordeaux, une photographie jaunie et un petit médaillon en étain gravé d’un chêne.
La photographie représentait ma mère devant Oak Haven. Elle était beaucoup plus jeune, souriante, et se tenait près d’un homme que je n’avais jamais vu. Au dos, une date : 14 octobre 1998.
Gabriel a fixé le visage de l’inconnu.
— Qui est-ce ?
— Je ne sais pas.
Le carnet contenait des colonnes de chiffres. Des paiements, des livraisons, des noms abrégés. Plusieurs pages portaient le sceau de la famille Moretti. D’autres mentionnaient les Costas.
Mon cœur s’est contracté.
— Ma mère travaillait avec ta famille ?
Gabriel a serré la mâchoire.
— Je ne savais rien de ses affaires.
— Tu ne savais rien de beaucoup de choses, apparemment.
Une détonation a éclaté dans la nuit.
La vitre de la bibliothèque s’est fendue. Un morceau de bois a volé du cadre et m’a griffé la joue. L’odeur de poudre s’est mêlée à celle de la cire chaude.
Léo m’a poussée derrière une étagère.
— À terre !
Gabriel a tenté de lever son arme de la main droite.
— Ils savent que nous sommes ici.
— Non, ai-je répondu. Ils savent que toi, tu es ici. Ils ignorent encore que je connais les passages du domaine.
J’ai montré le plan accroché au mur. Pendant huit mois, j’avais parcouru Oak Haven à pied, inspecté les serres abandonnées, les granges et les vieux chemins. Je savais où la terre s’enfonçait sous les racines, où les murs de pierre cachaient des couloirs et où l’ancien système d’irrigation reliait la maison à la carrière.
— Les femmes de la cuisine sont dans l’aile est, ai-je dit. Léo, fais-les passer par la serre. Ensuite, coupe l’électricité dans la remise.
— Et toi ?
— Je vais attirer leurs regards ailleurs.
Gabriel m’a attrapé par la manche.
— Tu ne vas nulle part.
— Tu n’as plus le droit de me donner des ordres après huit mois de silence.
Sa main s’est relâchée.
Ce geste minuscule m’a fait plus mal que je ne voulais l’admettre.
Dans le couloir, une porte a grincé. Une voix d’homme a résonné :
— Gabriel Moretti ! Nous savons que tu es blessé. Remets-toi à nous, et personne d’autre ne souffrira.
Léo a regardé Gabriel.
— C’est Marco Costa.
Gabriel a pâli.
— Il ne devait pas être là.
— Pourquoi ? ai-je demandé.
Il m’a regardée, puis a baissé les yeux vers le carnet de ma mère.
— Parce que Marco croyait que la preuve avait disparu avec elle.
Je me suis approchée.
— Quelle preuve ?
Avant qu’il ne réponde, une silhouette est apparue derrière le verre dépoli de la porte. Trois coups lents ont frappé le bois.
Puis une voix de femme a prononcé mon prénom.
— Joséphine, ouvre. Tu veux savoir pourquoi ta mère est morte ?
Le sang a quitté le visage de Gabriel. Léo a pointé son arme vers la porte, mais je lui ai fait signe d’attendre.
— Qui êtes-vous ? ai-je demandé.
La femme a ri doucement.
— Celle qui a porté le dernier message de ta mère. Et celle qui sait pourquoi Gabriel t’a réellement laissée ici…
PARTIE 3
La poignée s’est abaissée, mais la porte ne s’est pas ouverte. Léo avait poussé un fauteuil contre le battant. Gabriel, appuyé contre la bibliothèque, respirait avec difficulté.
— Ne la crois pas, a-t-il dit.
La voix derrière la porte a répondu :
— Il dit cela depuis vingt-trois ans.
J’ai regardé Gabriel.
— Vingt-trois ans ?
Il a fermé les yeux.
— Fais-la entrer, a murmuré la femme. Tu mérites de savoir.
Léo a retiré le fauteuil. La porte s’est ouverte sur une femme d’une soixantaine d’années, trempée jusqu’aux genoux. Elle portait un manteau brun et tenait contre sa poitrine une sacoche de cuir usé, retenue par une boucle en forme de feuille.
Je l’ai reconnue après quelques secondes.
— Madame Varga ?
Elle avait travaillé pour ma mère. Je l’avais vue, enfant, dans la cuisine d’Oak Haven, en train de préparer des confitures et de chanter à mi-voix.
— Tu as grandi, Joséphine.
— Vous étiez avec eux ?
— Je les ai suivis depuis la route. Je savais que les Costas viendraient.
Elle a posé sa sacoche sur la table et sorti un paquet enveloppé dans une toile cirée. Ses doigts tremblaient, mais sa voix ne faiblissait pas.
— Ta mère n’était pas une associée des Moretti. Elle enquêtait sur eux et sur les Costas. Les deux familles utilisaient la scierie pour déplacer de l’argent et des armes. Elle avait découvert que ton père vendait des informations aux Costas.
J’ai senti mes poumons se resserrer.
— Mon père ?
Madame Varga a ouvert le paquet. À l’intérieur se trouvait un registre plus épais que celui de la boîte, ainsi qu’une feuille portant la signature de mon père.
— Il a livré l’emplacement de ta mère. Il pensait qu’elle avait caché une liste de comptes dans Oak Haven. Elle a été tuée parce qu’elle refusait de parler.
Gabriel a posé sa main valide sur la table.
— Mon père a découvert la trahison trop tard. Il a fait disparaître les documents et a promis à la mère de Joséphine de protéger sa fille.
Je me suis tournée vers lui.
— Alors pourquoi m’avoir épousée ?
Il a encaissé ma question comme un coup.
— Parce que les Costas surveillaient ton père. Le mariage était la seule manière de te placer sous la protection officielle des Moretti sans révéler que nous savions pour la liste.
— Et ensuite, tu m’as abandonnée dans une maison glaciale.
— Pour que personne ne puisse te relier à mes opérations. Je croyais que l’isolement te garderait en vie.
— Tu aurais pu me dire la vérité.
Sa voix s’est brisée.
— Si je te l’avais dite, tu aurais été interrogée, suivie, peut-être enlevée. J’ai choisi la sécurité et je t’ai condamnée à la solitude. Je ne prétends pas que c’était juste.
Madame Varga a poussé la feuille vers moi.
— Ton père a signé la vente d’Oak Haven aux Costas. La dette de cinq millions n’était qu’un prétexte. Il voulait récupérer le domaine parce qu’il savait que ta mère y avait caché la liste.
J’ai relu sa signature. La boucle de son « R » était exactement celle des lettres qu’il m’envoyait depuis l’hôpital privé où il vivait sous un faux nom.
Un moteur a rugi devant la maison.
Léo a regardé par la fenêtre.
— Ils sont dans la cour.
Gabriel a pris le registre et l’a tendu à Madame Varga.
— Fais sortir Joséphine par la carrière.
— Non, ai-je dit.
Je me suis saisie du médaillon en étain. Le chêne gravé correspondait à l’emblème de la vieille serre.
— La liste n’est pas dans la maison. Elle est dans le domaine.
À cet instant, mon téléphone a vibré sur la table. Le numéro affiché était celui de mon père.
J’ai décroché.
Sa respiration sifflait à l’autre bout.
— Ma fille, a-t-il murmuré, si tu as ouvert la boîte, tu dois m’écouter. Gabriel t’a dit la moitié de la vérité. La personne qui a donné l’ordre ce soir ne travaille ni pour les Costas ni pour moi.
Un bruit de pas a retenti derrière nous.
Mon père a ajouté :
— Elle est déjà à l’intérieur d’Oak Haven…
Gabriel découvre qui dirigeait vraiment Oak Haven…
La vérité ne concernait pas seulement une dette ou une famille rivale. Elle allait obliger Joséphine à choisir qui méritait encore une place dans son domaine.
« Oak Haven ne cachera plus personne. »
Gabriel a posé le carnet et a baissé les yeux.
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