L-am văzut pe șeful mafiei împușcând un om într-o galerie abandonată, iar câteva săptămâni mai târziu m-a cerut de soție înainte să-mi dezvăluie adevărul care putea să ne ucidă pe amândoi

L-am văzut pe Dominic Wolfe împușcând un om într-o galerie abandonată, iar primul lucru pe care mi l-a cerut a fost să-i spun cum mă cheamă.

Mă numesc Alora Bennett și lucram la biblioteca municipală, unde documentam clădiri istorice. În acea după-amiază fotografiam o galerie acoperită de praf, cu aparatul atârnat de gât și cu vechea mea geacă mirosind a ploaie. Locurile pustii mă ajutaseră mereu să uit de singurătatea rămasă după moartea părinților și a fratelui meu.

Apoi am auzit voci sub scara ruginită.

— Îi datorezi bani lui Roman Cross — a spus un bărbat. Plătești acum sau nu mai ieși de aici.

Împușcătura a fost înăbușită, aproape mică. Trupul care s-a prăbușit pe beton nu a fost însă deloc mic pentru mine. Mi s-a întors stomacul pe dos.

Mi-am apăsat palma peste gură.

— Curățați totul — a poruncit o altă voce. Repede.

Am rămas nemișcată între doi stâlpi. Pașii au urcat încet, iar apoi el a apărut. Era înalt, purta un costum negru impecabil și avea o pată de sânge pe manșetă. Ochii lui întunecați i-au întâlnit pe ai mei.

— Ai văzut totul.

— N-am văzut nimic.

Un zâmbet scurt, fără urmă de veselie, i-a atins buzele.

— Ești îngrozitor de slabă la minciuni.

Am încercat să fug, dar degetele lui mi-au prins încheietura. Nu m-a strâns. Asta a fost partea cea mai înspăimântătoare. Un om care putea ucide fără să clipească îmi urmărea doar pulsul tremurând sub piele.

— Cine ești?

— Alora Bennett.

— Ai de gând să vorbești?

— Nu. Promit.

— Dominic Wolfe.

— O să mă omori?

— Ar trebui.

Picioarele mi s-au înmuiat.

— Dar n-o voi face. Pari genul de femeie care își respectă promisiunile.

A șters fotografiile din aparatul meu și m-a lăsat să plec. Înainte să-mi dea drumul, s-a apropiat până când am văzut pete aurii în irisul lui.

— Dacă vorbești, te voi găsi.

Am fugit până în stradă. Trei zile mai târziu, în timp ce așezam cărți pe rafturi, i-am auzit vocea.

— Am nevoie de o recomandare.

Dominic stătea în fața mea, îmbrăcat în gri, ținând o carte pe care era limpede că nu o citise niciodată.

— Ce cauți aici?

— Am venit să te invit la o cafea.

Ar fi trebuit să refuz. În schimb, mâna mea a ajuns peste a lui.

Săptămâni întregi m-a dus la muzee, la o pizzerie mică și la o operă pe care s-a prefăcut că o înțelege. Într-o seară, în apartamentul lui, i-am mărturisit lucrul pe care nu-l rostisem nimănui.

— N-am fost niciodată cu un bărbat.

Dominic a încremenit. Apoi mi-a cuprins fața în palme.

— Atunci voi fi primul — a șoptit. Și ultimul. Dar înainte să-ți promit ceva, trebuie să știi cine sunt cu adevărat…

PARTEA 2

— Dar înainte să-ți promit ceva, trebuie să știi cine sunt cu adevărat…

N-am înțeles ce voia să spună până când Ruby, cea mai bună prietenă a mea, mi-a întins telefonul. Pe ecran era fotografia lui Dominic, lângă titlul unui articol despre cel mai puternic conducător al crimei organizate din Boston. Sub fotografie apăream eu, zâmbind în fața pizzeriei.

Am simțit că podeaua se înclină.

Ruby a derulat mai jos. Au apărut rapoarte despre crime, războaie între teritorii și oameni dispăruți. Dintr-odată mi-am amintit de galeria abandonată, de bărbații înarmați și de felul în care Dominic verifica mereu ușile înainte să se așeze.

M-am dus la apartamentul lui cu articolul mototolit în mână.

— Ești mafiot.

— Da.

Calmul răspunsului m-a durut mai tare decât orice negare.

— M-ai mințit săptămâni întregi.

— Te protejam.

— Mi-ai ascuns cine ești!

Dominic și-a plecat privirea. Pentru prima dată, părea mai degrabă un om rănit decât un bărbat de care se temeau sute de oameni.

— Sunt un criminal, Alora. Am făcut lucruri îngrozitoare. Dacă vrei să pleci, nu te voi opri.

Am plecat. Două zile n-am putut mânca și n-am dormit aproape deloc. Îl iubeam. Iar asta era problema.

În a treia zi, o femeie elegantă m-a oprit în bibliotecă.

— Sunt Serena Vaughn, fosta parteneră a lui Dominic.

Într-o cafenea, mi-a vorbit cu o blândețe prea bine repetată ca să fie sinceră.

— Și eu am crezut că-l pot salva. Apoi am descoperit că un bărbat ca el distruge tot ce atinge.

— De ce mă avertizezi?

— Pentru că încă poți scăpa.

În seara aceea, Dominic a venit ud leoarcă de ploaie, cu părul lipit de frunte și cu o disperare pe care nu i-o mai văzusem niciodată.

— Dă-mi cinci minute — mi-a cerut. Te iubesc. Și trebuia să-ți spun adevărul de la început.

Mi-a arătat transferuri bancare, fotografii și conversații interceptate. Mi-a spus că Serena își trădase fratele, Leo, și îl ajutase pe Roman Cross să organizeze ambuscada în care acesta murise.

— M-a vândut pentru bani — a spus el. Acum știe că tu ești singura mea slăbiciune.

Am rămas, deși frica devenise parte din iubirea noastră.

Câteva zile mai târziu, un necunoscut a intrat în bibliotecă și s-a îndreptat spre mine cu mâna ascunsă sub haină. Jax, omul de încredere al lui Dominic, l-a doborât înainte să mă atingă.

— A fost o tentativă de răpire — mi-a spus.

Dominic a sosit cu fața albă de furie.

— Nimeni nu se mai apropie de tine.

O săptămână mai târziu am insistat să mă întorc la muncă. Credeam că doi paznici și Jax ne puteau proteja.

Apoi explozia a zguduit clădirea. Geamurile au zburat, fumul a înghițit rafturile, iar bărbați mascați au intrat pe ușa din spate. Jax s-a prăbușit. Un braț m-a prins din spate și o cârpă îmbibată mi-a acoperit gura.

Când m-am trezit, eram legată de un scaun. Serena a ieșit din întuneric zâmbind, iar Roman Cross a pus un telefon pe masă.

— Acum vom vedea cât e dispus Dominic să piardă pentru tine.

Mi-a poruncit să rostesc o singură frază. Am privit camera aprinsă din fața mea și am înțeles că apelul nu era planul adevărat. Era doar începutul lui…

PARTEA 3

Apelul nu era planul adevărat. Roman voia ca Dominic să creadă că trebuie să vină singur la debarcaderul nouăsprezece, cu actele proprietăților sale și cu controlul întregii organizații.

— Alege femeia sau imperiul — a spus Roman.

Dominic n-a ezitat.

— Pe Alora.

În timp ce el pregătea o mapă cu documente false și își ascundea oamenii în jurul debarcaderului, eu rămâneam legată într-un depozit abandonat. Serena m-a lovit când am refuzat să implor.

— Va veni după tine — a râs ea. Și când va veni, îl vom privi cum pierde totul.

La miezul nopții, Dominic a intrat singur. Purta același inel cu piatră verde care aparținuse mamei lui. Maxilarul îi era încleștat, iar în ochi avea liniștea unui om care luase deja o hotărâre.

— Dați-mi-o pe Alora.

Roman a deschis mapa. Documentele false nu conțineau nimic din ce ceruse. Atunci m-a tras în fața lui, cu un cuțit lipit de gât.

— Poate o omor oricum. Vreau doar să-ți văd fața când se întâmplă.

Dominic nu și-a desprins privirea de la mine.

— Alora, când îți spun să fugi, să nu te uiți înapoi.

Roman a zâmbit.

— Ce ai spus?

— Acum.

Dominic a scos arma. Glonțul a lovit mâna care ținea cuțitul. În aceeași clipă, Jax și oamenii lui au izbucnit din umbre. Dominic mi-a tăiat legăturile și s-a aruncat în fața mea, în timp ce depozitul se umplea de bubuituri.

Roman a încercat să fugă pe ușa din spate. Dominic l-a ajuns înainte să atingă pontonul. Trei împușcături au pus capăt urmăririi. Serena a alergat spre apă, dar Jax i-a blocat drumul și i-a pus cătușele.

— Îți vei aminti toată viața ce ai făcut — i-a spus.

Serena a primit închisoare pe viață pentru conspirație și răpire. Roman a murit în acea noapte. Dar adevărata schimbare a început în spital, unde Dominic a stat lângă patul meu, ținându-mi mâna chiar și când adormea.

— Renunț la organizație — mi-a spus în zori.

— Pentru mine?

— Pentru amândoi. Vreau o viață care să nu depindă de violență. Jax va prelua conducerea, iar eu voi începe de la zero.

Și-a respectat cuvântul. A investit în afaceri legale, a îndepărtat armele din apartament și a transformat fortăreața într-un cămin. Eu m-am întors la bibliotecă și am început romanul abandonat după moartea familiei mele.

Un an mai târziu, Dominic m-a rugat să rămân după închidere. L-am găsit între rafturile de istorie, nervos pentru prima dată. S-a așezat în genunchi și a deschis o cutie de catifea.

— Ai fost primul motiv pentru care m-am schimbat și vei fi ultima mea iubire. Te căsătorești cu mine?

— Ai fost primul meu și vei fi ultimul, Dominic.

Ne-am căsătorit lângă un lac, cu Ruby și Jax martori. În noaptea aceea, printre cărți și liniște, bărbatul care cunoscuse doar întunericul m-a strâns în brațe ca pe dovada că și o inimă zdrobită își poate găsi, în sfârșit, drumul spre casă.