PARTIE 4
…Arthur rappela immédiatement le numéro, mais personne ne répondit.
Le téléphone resta dans ma main, lourd et chaud, tandis que les invités s’éloignaient par petits groupes. Les bougies du sapin tremblaient dans leurs coupelles dorées. Une odeur de cannelle et de cire brûlée flottait au-dessus des couverts abandonnés.
— Où est la voiture de Richard ? demandai-je.
— Dans la cour nord, répondit Mireille. Le chauffeur, Paul, devait attendre derrière les cuisines.
Arthur attrapa son manteau.
— Nous y allons.
— Vous ne venez pas seule, ajouta Jeanne.
Jeanne avait retiré son tablier. Sous l’uniforme, elle portait une broche en forme de grappe de raisin, cadeau de ma mère le jour de mon mariage. Je ne l’avais jamais vue la quitter.
Dans la cour, le froid mordait les joues. La voiture noire de Richard se trouvait près de la grille, moteur éteint, une portière entrouverte.
Paul était assis sur le muret, les deux mains pressées contre son bonnet.
— Je pensais partir, dit-il. Puis j’ai compris que si je partais, il ferait porter ça à quelqu’un d’autre.
— À qui ? demandai-je.
Il me tendit une petite clé plate.
— À vous.
Arthur s’approcha.
— Parlez clairement, Paul.
— Monsieur Richard m’a ordonné de conduire votre femme à l’entrepôt de Vitry, hier soir. Il voulait qu’elle signe des papiers devant un notaire qu’il avait choisi. Quand elle a refusé, il m’a demandé de dire qu’elle avait menacé de se suicider et qu’elle avait quitté la maison avec une valise.
Je sentis mes doigts se refroidir.
— Il voulait fabriquer ma disparition ?
— Pas exactement. Il voulait fabriquer votre départ. Il m’a dit qu’après la signature, il annoncerait votre dépression aux administrateurs et vous ferait interner quelques jours dans une clinique privée.
Arthur ferma les yeux une seconde.
— Et la clé ?
Paul désigna la voiture.
— Elle ouvre la boîte sous le siège arrière. Il y a une enveloppe et un téléphone. Je n’ai pas osé les toucher davantage.
Mireille s’agenouilla, déverrouilla le compartiment, puis sortit un téléphone aux bords éraflés et une pochette en cuir.
À l’intérieur, je trouvai une réservation d’avion pour Buenos Aires au nom de Richard, un relevé bancaire et une lettre adressée à Camille.
La lettre ne parlait pas d’amour.
Elle parlait de fuite.
Richard promettait à Camille qu’ils quitteraient le pays dès que les comptes seraient vidés, qu’il vendrait les parts qu’il avait réussi à détourner et qu’elle porterait seule la responsabilité de la falsification. Il avait même écrit qu’il la ferait accuser de m’avoir frappée sous l’effet de la jalousie.
Camille, qui nous avait suivis dans la cour, lut la première page par-dessus mon épaule.
Son visage se décomposa.
— Il voulait me sacrifier.
— Il voulait sacrifier tout le monde, répondis-je.
Elle me regarda longtemps. Je m’attendais à une excuse, à une nouvelle attaque, à n’importe quelle tentative de sauver son rôle dans cette histoire.
Elle retira le bracelet de ma famille et me le tendit.
— Je l’ai accepté parce qu’il m’a dit que vous étiez déjà partie. Il m’a raconté que vous aviez volé l’argent de la société et que votre beau-père vous avait chassée. Je l’ai cru parce que je voulais le croire.
— Et la gifle ?
Elle baissa la tête.
— Il m’a dit que si je vous humiliais devant les actionnaires, vous signeriez pour éviter le scandale. Il n’a pas eu besoin de me convaincre longtemps.
Ce fut la seule chose qui me fit vraiment mal après la vérité : comprendre qu’elle n’avait pas été manipulée par amour, mais par ambition.
Arthur prit la lettre.
— Richard a oublié une chose. Cette voiture appartient à la société.
Mireille hocha la tête.
— Tout ce qui s’y trouve sera remis aux administrateurs et aux banques.
— Et Paul ? demandai-je.
Arthur se tourna vers lui.
— Vous serez protégé par la société. Vous recevrez votre salaire et une prime pour avoir parlé.
Paul secoua la tête.
— Je veux seulement pouvoir rentrer chez moi sans regarder derrière moi.
— Vous le pourrez, dit Arthur. Je vous le garantis.
À l’intérieur, Richard avait été conduit dans le petit salon de réception. Il se tenait près de la cheminée, les poignets libres, mais deux membres de la sécurité devant les portes. Il avait retrouvé son arrogance, comme un homme qui croit encore qu’une signature peut effacer une faute.
— Vous avez fouillé ma voiture ? demanda-t-il.
— Non, répondis-je. Ton chauffeur nous a donné ce que tu y avais laissé.
Je posai la lettre sur la table.
Richard la vit. Son regard alla de la page à Camille, puis revint vers moi.
— Clara, écoute-moi. Je peux expliquer.
— Explique donc.
Il inspira.
— J’ai emprunté de l’argent pour sauver l’entreprise. Les marchés étaient mauvais. Si j’avais demandé de l’aide à mon père, il m’aurait retiré la direction. J’ai fait ce qu’il fallait.
— Tu as utilisé mes parts pour garantir tes emprunts.
— Je comptais les récupérer.
— Tu as préparé mon internement.
— Je voulais te protéger du scandale.
Je sentis une colère froide remplacer la peur.
— En me faisant passer pour folle ?
Il frappa la table du plat de la main. Une flamme vacilla dans la cheminée.
— Tu ne comprends pas ce que je portais ! Tout le monde attendait que je sois digne de mon père ! Toi, tu arrivais avec tes tableaux, tes corrections, tes idées, et les administrateurs t’écoutaient plus que moi !
La vérité sortit enfin, nue et laide.
Il ne voulait pas seulement l’argent.
Il voulait que je cesse d’être la personne compétente dans la pièce.
Arthur parla d’une voix basse.
— Tu n’as jamais été privé de ta place, Richard. Tu as simplement découvert qu’elle n’était pas aussi grande que ton orgueil.
Richard se tourna vers lui.
— Si tu me retires la direction, la société s’effondrera.
— Non. Elle survivra à ton départ.
Arthur posa devant lui la clause signée par mon père.
— Clara reprend ses droits de vote. La direction intérimaire lui revient jusqu’à la prochaine assemblée. Tu démissionnes ce soir, ou les créanciers recevront demain matin l’intégralité du dossier.
Richard regarda le document. Ses épaules s’affaissèrent, non sous le poids du remords, mais sous celui de la perte.
— Tu choisis une étrangère contre ton propre fils ?
Arthur fixa la marque encore visible sur ma joue.
— Je choisis celle qui a tenu notre entreprise debout pendant que mon fils creusait dessous.
Camille s’avança.
— Richard, je ne partirai pas avec toi.
Il tourna lentement la tête.
— Quoi ?
— Je te croyais riche. Tu n’étais qu’endetté. Je te croyais puissant. Tu avais peur de ta propre femme.
— Tu me dois tout.
— Je te dois une gifle et un bracelet volé. Je te les rends.
Elle posa le bracelet sur la table, à côté de la lettre, puis quitta le salon sous le regard de tous.
Je ne lui pardonnai pas ce soir-là.
Mais je ne la fis pas arrêter non plus. Arthur lui proposa un arrangement écrit : elle témoignerait sur les transferts d’argent, rembourserait ce qu’elle avait reçu et travaillerait dans une association financée par la famille, loin de la société. Ce ne serait pas une absolution. Ce serait une chance de réparer avec des actes.
Richard, lui, signa sa démission avec une plume noire. Sa main tremblait tellement que l’encre forma une petite mare sur le papier.
Il ne perdit pas seulement son poste. Il perdit l’accès aux comptes, la confiance des banques et la maison qu’il avait utilisée comme garantie. Les créanciers récupéreraient leurs fonds. La famille ne couvrirait aucune de ses dettes personnelles.
Arthur aurait pu le chasser immédiatement.
Il ne le fit pas.
— Tu resteras dans l’appartement de service jusqu’à la vente de la maison, dit-il. Pas pour te punir. Pour que tu rembourses chaque personne que tu as entraînée dans tes mensonges.
Richard leva les yeux vers moi.
— Tu veux vraiment prendre ma place ?
Je touchai ma joue endolorie, puis regardai le tableau de comptes couvert de mes annotations.
— Non. Je veux prendre la place que j’avais déjà gagnée.
Dans la salle de réunion, vingt minutes plus tard, les administrateurs votèrent à l’unanimité pour me nommer directrice provisoire. Arthur ne vota pas. Il se contenta de poser sa main sur le dossier de ma chaise.
— Votre père aurait été fier de vous.
— J’aurais préféré qu’il me le dise lui-même.
— Alors dites-le vous-même à votre tour. Ne laissez personne attendre vingt ans pour entendre ce qu’il mérite.
À minuit, les invités étaient partis. Les tables du réveillon portaient encore les assiettes intactes et les branches de houx froissées. Je retrouvai mon petit peigne en ambre sous une chaise, couvert d’une fine poussière de cire.
Je le nettoyai avec le coin de ma serviette.
Arthur me rejoignit près du grand registre de la société. Il plaça devant moi le stylo noir avec lequel Richard avait signé sa démission.
— Il reste une signature, dit-il.
— La mienne ?
— Celle qui rétablit officiellement vos droits.
Je pris le stylo. Ma main ne trembla pas.
Dans le registre, sous le sceau de Beaumont Logistique, j’écrivis mon nom à côté de la clause que Richard avait voulu effacer.
Clara Beaumont.
Arthur lut la ligne, puis referma le registre.
Au loin, dans la cour, le moteur de la voiture de Camille s’éloigna. Paul conduisait. Richard, lui, attendait encore le véhicule qui devait l’emmener vers l’appartement vide où il commencerait à rembourser ses dettes.
Je ne regardai pas partir mon mari.
Je regardai seulement le peigne d’ambre posé sur la page, juste à côté de ma signature.
Et Arthur murmura :
— Cette fois, personne ne pourra effacer votre nom.
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