Stăteam într-un penthouse de sticlă, la cincizeci și opt de etaje deasupra orașului, în fața unui câine care nu mai mâncase de treizeci de zile, când proprietarul a tras cu pistolul în podea, la câțiva centimetri de pantofii mei.
— Spune-mi de ce crezi că îl poți salva, a zis Jared Kensington.
Toată lumea îi știa numele. Pentru unii era un om de afaceri. Pentru alții era un nume rostit în șoaptă, ca să nu atragi nenorocirea. Eu vedeam doar un bărbat cu ochii cenușii și obosiți, privind un animal care semăna mai mult cu un schelet decât cu un câine.
Câinele se numea Caesar. Blana îi era mată, coastele i se vedeau, iar zgarda veche din piele îi atârna larg în jurul gâtului. Pe cusătura destrămată se mai putea citi un singur cuvânt: Frate.
— Cinci veterinari au spus că nu mai există speranță, a continuat Jared. Dacă eșuezi, pleci în seara asta.
M-am uitat la Caesar, nu la pistol.
— Rămân pentru el. Nu pentru banii dumneavoastră și cu siguranță nu pentru că mi-ați ordonat.
Pentru o clipă, ceva s-a schimbat în privirea lui. Nu furie. Aproape respect.
Mi-a arătat camera de la capătul holului și mi-a poruncit să nu mă ating de lucrurile lui. În acea noapte n-am dormit. Orașul strălucea sub mine, dar eu auzeam doar respirația slabă a lui Caesar.
De șase luni fugeam de Brendan Cole. Îmi schimbasem locuința, numărul de telefon și slujbele ori de câte ori aveam impresia că mă găsise. Acum mă ascundeam în casa unui om de care se temeau jumătate dintre oamenii orașului.
În dimineața următoare, am găsit un roman prăfuit despre mare și m-am așezat la doi metri de Caesar. Am început să citesc cu voce tare, fără să-l ating și fără să-l privesc insistent.
O ureche i s-a mișcat.
Jared mă urmărea de pe celălaltă parte a unui perete plin de ecrane de supraveghere.
Am încercat supă, orez, carne fiartă și hrană atât de scumpă încât nu mi-aș fi permis-o niciodată. Nimic. În a treia zi, i-am șoptit singurul cuvânt care mi-a venit în minte:
— Frate.
Caesar și-a ridicat capul.
În aceeași seară, Jared a găsit bolul gol. Vocea i s-a frânt când a spus:
— A mâncat.
Două săptămâni mai târziu, Caesar mergea din nou, iar Jared lua cina la aceeași masă cu mine. Apoi telefonul meu a vibrat.
Știam numărul înainte să citesc mesajul.
Știu unde ești.
Jared mi-a văzut mâinile tremurând. Fața i s-a întunecat și a întins mâna spre un dosar gri pe care Miles îl lăsase pe masă. L-a deschis, a scos prima fotografie și a întors-o spre mine, în timp ce degetul lui se oprea sub un nume…
PARTEA 2
Numele de sub fotografie era Brendan Cole.
Pentru câteva secunde, camera a dispărut. Am văzut din nou apartamentul în care Brendan hotăra ce să port, ce să mănânc și cu cine aveam voie să vorbesc. Nu trebuise să mă lovească. Învățase să transforme pereții în pumni.
— M-a găsit, am șoptit.
Jared nu și-a desprins privirea de pe fața mea.
— Cât timp te-a controlat?
— Doi ani. Când am plecat, am crezut că libertatea înseamnă că nu mai poate ajunge la mine. M-am înșelat.
Maxilarul lui Jared s-a încordat.
— Plec, am spus. Caesar e bine acum. Nu voi aduce probleme în casa dumneavoastră.
— Problemele au intrat deja în casa mea, a răspuns el. Caesar are încredere în tine. Mănâncă datorită ție. Din clipa asta, este și problema mea.
Nu era blândețe în glasul lui, dar recunoșteam protecția. Timp de doi ani confundasem controlul cu iubirea. Furia lui Jared se îndrepta în afară, niciodată spre mine.
L-a chemat pe Miles.
— Găsește-l pe Brendan. Și află cine i-a dat adresa.
Până la apus, Brendan dispăruse din oraș. Jared nu mi-a spus unde era și nu am întrebat. Pentru prima dată în șase luni, am dormit până dimineața.
Dar pericolul nu dispăruse. Se mutase doar în umbre.
Jared verifica încuietorile de două ori. Schimbările de pază se făceau fără explicații, iar el nu mă mai lăsa singură în penthouse, prefăcându-se că era o simplă coincidență.
— Ce se întâmplă? l-am întrebat.
— Muncă.
Aproape am plecat atunci. Apoi mi-am amintit diferența dintre el și Brendan. Brendan ascundea lucruri ca să mă țină neputincioasă. Jared ascundea ceva pentru că se temea să nu fiu rănită.
Într-o noapte, l-am găsit pe Jared stând pe podea, lângă Caesar, în întuneric. Își apăsa tâmplele cu ambele mâini.
— Vrei să te întreb ce s-a întâmplat?
— Nu.
Am aprins o lumânare și m-am așezat la câțiva pași de el.
După mult timp, mi-a povestit despre atacul de cu șapte ani în urmă. Logodnica lui fusese răpită pentru că dușmanii nu puteau ajunge la el. Murise, iar Caesar fusese rănit încercând să o apere. Jared purta vina ca pe o sentință.
— Știu cum e să confunzi o închisoare cu o casă, i-am spus.
Dimineața, Caesar a ieșit pentru prima dată la soare. Jared și-a îngropat fața în blana lui și a plâns.
Atunci Miles a intrat cu un plic sigilat.
— Există un trădător în echipa de securitate. Brendan a vândut informații rivalilor dumneavoastră. Știu despre femeie. Știu că ea contează.
La două dimineața, alarma a sfâșiat liniștea. O ușă ascunsă s-a deschis, iar Jared a apărut îmbrăcat în negru.
— Vino cu mine. Acum.
În spatele lui s-a spart un geam. Caesar s-a ridicat mârâind, iar pașii unor oameni au bubuit pe coridor. Jared m-a tras spre ușa de oțel, dar înainte să o închidă, o umbră s-a ivit la capătul pasajului și mi-a rostit numele…
PARTEA 3
Vocea îi aparținea lui Brendan.
Nu dispăruse niciodată. Oamenii lui Jared doar îi pierduseră urma, iar cineva din echipa de securitate îl ajutase să intre din nou în penthouse. Brendan venise cu oameni înarmați, convins că frica mă va face să mă întorc la el.
Se înșela.
Jared m-a împins pe mine și pe Caesar în camera blindată și a încuiat ușa din exterior. Pe ecranul de supraveghere, am văzut coridorul umplându-se de siluete. Jared stătea singur între noi și intruși.
— Deschide ușa! a urlat Brendan. Ea îmi aparține!
Mi-am lipit palma de ecran.
— Îmi aparțin mie.
Lupta a durat opt minute. Pentru mine au părut ani. Jared se mișca precis și rece, dar erau prea mulți. Apoi Miles a apărut prin coridorul de serviciu, împreună cu paznicii loiali care îl căutau pe trădător. Echilibrul s-a rupt.
Brendan a fugit spre terasă. Caesar a început să latre cu o forță pe care nimeni nu i-o mai auzise de luni întregi. Jared s-a întors după sunet și l-a prins înainte să ajungă la scări.
— Ți-ai folosit frica pentru a-mi găsi casa, a spus Jared. Ai adus violență în familia mea.
Brendan a râs.
— Familie? Ea nu înseamnă nimic.
Fața lui Jared a devenit nemișcată.
— Asta a crezut și ea când a venit aici.
Poliția a sosit câteva minute mai târziu. Miles adunase mesajele lui Brendan, înregistrările clădirii, transferurile de bani de la rivalul lui Jared și mărturisirea paznicului trădător. Brendan a fost arestat pentru hărțuire, agresiune și conspirație. Paznicul a fost arestat împreună cu el.
Jared nu l-a lovit. Nu mai era nevoie. Pentru prima dată, puterea lui Brendan exista doar în minciunile pe care și le spunea singur.
După ce poliția a plecat, Jared a îngenuncheat în fața mea. Avea cămașa ruptă și sânge pe braț, dar privea doar mâinile mele tremurânde.
— S-a terminat. Ești în siguranță.
Când mi-a atins obrazul, m-am apropiat de palma lui. Era prima dată când atingerea unui bărbat nu mă făcea să mă retrag.
Două zile mai târziu, Miles mi-a adus un plic și un set de chei. Jared cumpărase un apartament pentru mine și îmi oferise banii necesari ca să deschid un cabinet pentru animale.
— Nu am nevoie de apartament, i-am spus.
— Ai nevoie de posibilitatea de a alege.
— Am ales deja.
Jared m-a privit atent.
— Ești liberă să pleci.
— Știu. De aceea rămân.
Trei luni mai târziu, Caesar era sănătos. În ferestre creșteau plante, rafturile erau pline de cărți, iar penthouse-ul nu mai semăna cu o fortăreață. Jared venea mai devreme acasă. Uneori zâmbea. Eu nu mai număram încuietorile.
Într-o seară de toamnă, el a schimbat zgarda veche a lui Caesar. Cuvântul Frate rămăsese, dar lângă el fusese gravat unul nou:
Acasă.
Caesar și-a sprijinit capul pe genunchii mei, iar umărul lui Jared s-a lipit de al meu.
— Acasă, am șoptit.
Jared s-a uitat la mine.
— Tu faci parte din acest loc.
Sub noi, orașul s-a stins în noapte. Pentru prima dată, liniștea nu mai însemna că eram singură. Însemna că, în sfârșit, cineva mă aștepta.
S-ar putea să-ți placă și aceste povești:
Soțul meu mi-a spus în fața mamei lui că nu mai sunt atrăgătoare, dar habar nu avea că toate minciunile lui erau ascunse în lada veche a bunicii mele
Un băiat ud leoarcă a intrat în restaurantul meu în timpul celei mai cumplite furtuni, iar ce ținea strâns în pumn a făcut ca patru bărbați înarmați să apară după el
Am urmărit înregistrarea camerei instalate pentru fiica mea cu dizabilități și am văzut cum bona a învățat-o să meargă, dar în aceeași seară familia mea a acuzat-o de furt
Soțul meu m-a lăsat singură, însărcinată și rănită, ca să sărbătorească ziua de naștere a mamei lui, iar când s-a întors după copil, a găsit soldați în fața spitalului
Am privit cum amanta soțului meu a comandat cafea sub numele meu și a anunțat că va deveni noua doamnă Whitmore, fără să știe ce ascundea mapa gri sigilată
Când logodnicul meu mi-a adus al treilea tabel cu invitați întocmit de mama lui, i-am pus inelul peste hârtie și am descoperit cine plătea, de fapt, pentru nunta pe care voia să o conducă ea
