Mi accusarono di aver toccato l’erede morente, ma quando una voce pronunciò il mio nome dall’altra parte della porta, Dante impallidì

Il bambino smise di respirare proprio mentre il lucchetto elettronico scattava alle mie spalle.

Ero ancora seduta sul pavimento della stanza occidentale, con Thiago premuto contro il petto nudo e il suo respiro tiepido che mi solleticava la pelle. Dante Moretti aveva abbassato la pistola soltanto di pochi centimetri, ma la sua mano restava rigida, pronta a sollevarla di nuovo.

Poi le luci si spensero.

Il piccolo emise un gemito sottile. Io lo strinsi più forte, sentendo sotto le dita le costole sporgenti e la coperta di seta ormai umida di sudore.

—Che cosa hai fatto? —ringhiò Dante.

—Niente. Non sono stata io.

—Conosci il mio nome.

—Conosco il nome di tutti quelli che lavorano qui.

Dal citofono incassato nel muro arrivò una risata bassa, quasi gentile.

—Buonanotte, Elena. Peccato che tu abbia scelto la culla sbagliata.

Mi si gelò il sangue. Quella voce non era sconosciuta. L’avevo sentita ogni mattina nel corridoio dei domestici, accompagnata dal tintinnio di un mazzo di chiavi e dal profumo pungente di limone. Ma non riuscivo a darle un volto. Il buio sembrava avermi riempito le orecchie.

Dante puntò l’arma verso la porta blindata.

—Apri immediatamente, oppure farò saltare il pannello.

—Non essere impulsivo, Dante. Il bambino non sopporterebbe un colpo di pistola a questa distanza.

Thiago si mosse contro di me. Cercò il seno con la bocca e trovò ancora una goccia di latte. Il suo corpo si rilassò appena, ma il monitor accanto alla culla cominciò a emettere un segnale irregolare.

Io afferrai il piccolo apparecchio con la mano libera. Il cavo era stato tirato fuori dalla presa. Qualcuno lo aveva manomesso.

—Dante, il saturimetro è scollegato.

—Lo vedo.

—No. Guardi il filo.

Mi chinai e tastai il pavimento di marmo. Sotto il letto trovai un pezzetto di plastica spezzata e una polvere bianca attaccata al bordo. Non sapevo che cosa fosse, ma l’odore amaro mi fece bruciare la gola.

—C’è qualcosa qui sotto.

—Non toccarla.

—Qualcuno voleva che il bambino peggiorasse proprio stanotte.

La pistola si mosse verso di me.

—E tu come fai a saperlo?

La domanda mi colpì più del freddo. Per tre settimane avevo pulito quella villa tenendo gli occhi bassi, contando i passi, evitando persino di respirare vicino alle guardie. Avevo nascosto il seno gonfio sotto fasce di lenzuolo e avevo mentito dicendo che il dolore era una vecchia ferita. Nessuno doveva sapere che mia figlia Lucia era morta appena nata, né che il mio corpo continuava a produrre latte per una bambina che non avrebbe mai potuto berlo.

—Perché la bambinaia non ha controllato il monitor —risposi—. Perché la formula puzza di mandorle amare. E perché suo figlio, quando gli offrono quel biberon, non rifiuta la fame. Rifiuta il veleno.

Fuori dalla stanza, passi pesanti attraversarono il corridoio.

Dante si avvicinò alla porta.

—Raffaele! Mi senti?

Nessuno rispose.

Il citofono gracchiò di nuovo.

—Tuo fratello è occupato, Dante.

Il volto di Dante cambiò. Non diventò più arrabbiato. Diventò attento, come un animale che avesse percepito un movimento nell’erba.

—Chi sei?

—Quello che ti ha impedito di fare domande per sette settimane.

Thiago ebbe un conato. Il suo corpo minuscolo si irrigidì tra le mie braccia. Io lo sollevai, gli sostenni il collo e gli battei piano la schiena. La mia guancia toccò la sua fronte calda. Pensai a Lucia, al fazzoletto bianco posato sul suo viso, e dovetti mordermi il labbro per non urlare.

—Dante, dobbiamo uscire da qui.

—La porta è chiusa dall’esterno.

—Allora trovi un’altra via.

Una lama di luce comparve sotto la credenza. Qualcuno stava passando nel corridoio con una torcia. L’ombra si fermò davanti alla porta.

—Elena —disse la voce—, se consegni il bambino, forse avrai il tempo di raccontare a Dante chi ti ha mandata.

—Non mi ha mandata nessuno!

—Questo lo deciderà lui.

Dante mi guardò. Per la prima volta non vidi soltanto il capo della costa siciliana. Vidi un padre costretto a scegliere tra la paura e la fiducia, con suo figlio morente appeso al mio respiro.

La maniglia si abbassò lentamente.

Dante strinse l’arma e si mise davanti a me.

Io allungai la mano verso la cartella medica appoggiata accanto alla culla, proprio mentre il pannello nascosto nel muro cominciava ad aprirsi…

PARTE 2

La cartella era incastrata sotto una lampada di ottone. La afferrai un attimo prima che il pannello scorrevole si aprisse del tutto, e Dante mi spinse dietro di sé.

—Resta giù.

—Se mi nascondo, morirà.

—Se ti vedono con quella cartella, morirai tu.

Il pannello si fermò a metà. Dall’apertura entrò un braccio rivestito di nero, seguito dal lampo di una lama corta. Dante sparò contro il soffitto. Il tuono della pistola mi fece tremare le ginocchia e Thiago ricominciò a piangere.

L’uomo ritirò il braccio.

—Sapevo che avresti reagito così —disse dal corridoio.

—Fatti vedere.

—Non ancora.

Dante mi afferrò per il polso e mi trascinò verso il guardaroba. Dietro una fila di cappotti trovò una botola stretta, nascosta da una lastra di legno. La aprì con il calcio dell’arma.

—Scendi.

—Con il bambino?

—Prima tu.

—Non lascio Thiago.

Le sue dita si chiusero più forte sulla mia pelle.

—Sei nella mia casa, donna. Non discutere.

—Non sono nella sua casa. Sono nella stanza di suo figlio. E se lo lascio per terra, non arriverà vivo al mattino.

Per un istante il volto di Dante fu vicinissimo al mio. Sentii l’odore della polvere da sparo sulla sua camicia e il ritmo furioso del suo respiro.

—Allora scendi con lui.

La botola conduceva a un passaggio di servizio pieno di tubi caldi e polvere. Dante chiuse la lastra sopra di noi. Il buio diventò così fitto che riuscivo a vedere soltanto il contorno chiaro del viso di Thiago.

—Tenga il telefono acceso —sussurrai.

—La batteria è quasi scarica.

—Mi basta la luce.

—Perché sai riconoscere il veleno?

La domanda cadde tra noi mentre avanzavamo piegati. Avevo ancora il sapore del latte sulle labbra e un nodo duro nella gola.

—Mia madre lavorava in una farmacia a Catania. Da bambina preparavo con lei le soluzioni per i neonati. L’odore delle sostanze amare non si dimentica.

—Tua madre è viva?

—No.

—E il padre di Lucia?

La mano con cui sostenevo il bambino si irrigidì.

—Non pronunci quel nome.

—Perché?

—Perché l’ultima volta che l’ho fatto, qualcuno ha provato a chiudermi dentro una stanza con lui.

Dante non insistette. Si sentì soltanto il rumore delle sue scarpe sulle grate metalliche.

Arrivammo sotto la vecchia dispensa. Una botola dava sulla cucina, dove una lampadina tremolava sopra il tavolo. La porta esterna era sorvegliata da due uomini, ma la stanza sembrava deserta.

Dante sollevò la botola e si bloccò.

Sul tavolo c’erano tre biberon allineati. Ognuno aveva un’etichetta con l’orario e la firma dell’infermiera. Uno era ancora caldo.

Io allungai il collo.

—Quello è il latte di stanotte.

—Non toccarlo.

—Non voglio toccarlo. Voglio che lo annusi.

Dante avvicinò il biberon al naso. Il suo sguardo si fece duro.

—Mandorle.

—Amare.

Il rumore di una chiave nella serratura ci fece abbassare. Due guardie entrarono con la pediatra addormentata trascinata per le braccia. La donna aveva il viso pallido e la sua uniforme era macchiata di vomito.

—Il capo vuole vedere la domestica —disse una guardia.

Dante uscì dalla botola con la pistola sollevata.

—Io voglio vedere chi le ha ordinato di bere.

Le guardie si fermarono. La pediatra gemette.

—Non ho fatto niente —balbettò.

—Allora perché hai il sangue sotto le unghie? —chiesi.

La donna nascose le mani sotto il grembiule.

Dante mi guardò con un lampo di sospetto.

—Da dove viene il sangue?

Prima che potessi rispondere, un uomo apparve sulla soglia della cucina. Aveva il completo impeccabile, i capelli argentati e un piccolo rosario di corallo avvolto intorno al polso. Era Raffaele Moretti, il fratello maggiore di Dante, quello che amministrava la villa quando il padrone era in viaggio.

—Finalmente —disse—. La ragazza ha mostrato il suo vero volto.

Dante puntò la pistola contro di lui.

—Tu hai chiuso la stanza.

—Io ho impedito che una sconosciuta rapisse tuo figlio.

—E il biberon?

Raffaele sorrise senza allegria.

—Una coincidenza.

Thiago tossì contro il mio petto. Il suono fu così debole che mi attraversò come un coltello.

—Non è una coincidenza —dissi. —Ma non basta quel biberon. Serve sapere chi lo ha riempito.

Raffaele fece un passo avanti.

—Tu non sai nulla di questa famiglia.

—So che qualcuno entra nell’ala occidentale ogni notte.

—Come?

Indicai la cartella che avevo stretto sotto il braccio.

—Perché nella lista dei pasti c’è un orario cancellato tre volte. E perché la firma sotto l’ultima dose non appartiene alla pediatra.

Dante strappò la cartella dalle mie mani. Sfogliò le pagine sotto la luce tremolante, mentre Raffaele restava immobile.

—Dov’è l’originale? —chiese Dante.

Raffaele non rispose.

Dal corridoio giunse il suono di una catena trascinata sul pavimento. Poi una voce anziana, roca e spezzata, chiamò il nome di Dante.

—Non ascoltare quella vecchia —disse Raffaele.

Dante si voltò lentamente.

—Chi hai chiuso laggiù?

Raffaele portò una mano al rosario di corallo. Una perlina si staccò e rotolò sotto il tavolo.

—Nessuno che possa aiutarti.

Io guardai la porta della cantina. Dietro il legno, qualcuno cominciò a battere tre colpi, sempre uguali, come se stesse contando il tempo che ci restava…

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PARTE 3

I tre colpi si ripeterono. Uno. Due. Tre.

Dante attraversò la cucina senza togliere gli occhi da Raffaele. Io lo seguii con Thiago stretto al petto, tenendo la cartella sotto il braccio. La porta della cantina era chiusa da un chiavistello nuovo, lucido, montato sopra una vecchia serratura arrugginita.

—Aprila —ordinò Dante.

—Non è il momento.

—È l’unico momento che hai.

Raffaele fece un gesto alle guardie. Nessuno si mosse. Gli uomini guardavano Dante, non il fratello. Bastò quello.

Dante strappò il chiavistello con due colpi di pistola. La porta si spalancò e un odore di muffa, medicinali e lana bagnata invase la cucina.

In fondo alle scale sedeva una donna anziana legata a una sedia. Aveva i capelli bianchi tagliati corti e un fazzoletto giallo annodato intorno al polso. Il suo labbro era spaccato, ma gli occhi restavano lucidi.

—Teresa —disse Dante.

La donna sollevò il mento.

—Tuo figlio ha ancora tempo. Ma non molto.

Raffaele scattò verso di lei. Dante gli puntò l’arma al petto.

—Fermo.

—È pazza —disse Raffaele. —Ha perso la ragione dopo la morte di tua cognata.

—Sono stata io a crescere tua moglie —ribatté Teresa. —E sono stata io a preparare il primo biberon di Thiago. So che cosa gli mettevano dentro.

Sentii il bambino deglutire contro la mia pelle. Ogni piccolo movimento mi ricordava che la vita di Thiago dipendeva ancora da minuti, non da promesse.

—Parla —disse Dante.

Teresa fissò Raffaele.

—Tuo fratello mi ha ordinato di usare la polvere nella dispensa. Una dose minima, ogni notte. Non abbastanza per ucciderlo subito. Abbastanza per far sembrare che il suo stomaco rifiutasse ogni alimento.

La pediatra cadde in ginocchio.

—Mi minacciava. Diceva che avrebbe fatto sparire mio figlio.

—E tu hai firmato le schede —disse Dante.

—Mi ha costretta.

—La firma falsa è la tua —intervenni. —Quella vera è diversa. Si vede dalla curva della seconda lettera.

Dante mi guardò.

—Come lo sai?

—Mia madre mi insegnava a confrontare le ricette contraffatte. Le persone copiano le parole, non il modo in cui sollevano la penna.

Raffaele rise, ma la risata gli uscì spezzata.

—Una domestica pretende di smascherarmi per una firma?

Teresa si piegò in avanti, facendo tintinnare le corde.

—Non soltanto per la firma. Nel registro della cappella c’è la tua confessione scritta. Hai fatto annotare ogni consegna perché volevi dimostrare ai tuoi uomini che la successione sarebbe passata a te.

Dante rimase immobile.

—Quale successione?

Raffaele lo fissò con odio nudo.

—Tuo figlio è l’ultimo Moretti. Se moriva, il consiglio avrebbe diviso le attività tra i fratelli. Io avrei controllato i porti e tu avresti perso tutto.

—Hai avvelenato il figlio di mio fratello per il potere? —chiese Dante.

—Ho protetto ciò che nostro padre ha costruito. Tu lo stavi distruggendo per una donna morta e per un neonato che non sarebbe mai stato capace di comandare.

Dante fece un passo. La pistola non tremava, ma il suo viso aveva assunto un colore terreo.

—Mio figlio non è una quota.

—Per te forse no. Per questa famiglia sì.

Teresa indicò il rosario di corallo.

—La chiave della stanza delle scritture è dentro la perlina più grande. L’ho vista usarla ieri sera.

Raffaele strappò il rosario dal polso e lo lanciò contro il pavimento. La perlina si aprì, rivelando un piccolo cilindro di ottone.

Dante lo raccolse. Dentro c’era una striscia di carta con la firma di Raffaele e gli orari delle dosi.

La verità era lì, nera e precisa.

La pediatra scoppiò a piangere. Le guardie abbassarono gli occhi. Io sentii un dolore improvviso al seno, come se il corpo avesse capito prima di me che Thiago stava diventando troppo debole.

—Portatelo in infermeria —ordinò Dante. —E chiamate un medico fuori dalla famiglia.

—Non serve —disse Teresa. —Serve il latte. La formula gli ha bruciato l’intestino per settimane.

Dante mi guardò.

—Puoi continuare?

Pensai a Lucia. Pensai alla sua bocca immobile e al latte che avevo dovuto fasciare via dal corpo. Poi abbassai gli occhi su Thiago.

—Finché lui avrà bisogno, sì.

Dante fece arrestare Raffaele dalle sue stesse guardie, ma prima che uscissero, il telefono della villa squillò. Una sola volta. Poi un’altra.

Dante rispose.

Una voce maschile disse: —Abbiamo trovato il contratto firmato da Elena Rinaldi. La donna non è una domestica. E il nome di Lucia non compare per caso.

Guardai Dante.

La voce continuò: —Se vuoi salvare il bambino, portala al vecchio molo prima dell’alba. Da sola. Altrimenti tutti sapranno chi era davvero sua figlia…

La linea cadde. Fuori, un motore ruggì sulla ghiaia della tenuta. Raffaele sorrise, perché capì qualcosa che io ancora ignoravo.

—Vedi? —mormorò. —Non ero io il pericolo più grande…

Dante si voltò verso il cancello illuminato, mentre tra le mie braccia Thiago cercava ancora il latte…