Её отец выдал её за нищего, потому что она родилась слепой то, что случилось потом, лишило всех дара речи.
Зоя никогда не видела мир, но ощущала его жестокость с каждым вздохом. Она родилась слепой в семье, превыше всего ценившей красоту. Её двух сестёр восхищались за чарующие глаза и изящные станы, а Зою считали обузой, позорной тайной, которую прятали за закрытыми дверями. Мать её умерла, когда девочке было всего пять лет, и с тех пор отец изменился. Ожесточился, стал завистливым и жестоким особенно с ней. Никогда не называл её по имени, лишь бросал в её сторону: «это». Не пускал за стол во время семейных обедов, прогонял, когда приходили гости. Он верил, что она проклятие, и когда Зое исполнился двадцать один год, принял решение, которое должно было раздавить и без того разбитое сердце.
Однажды утром отец вошёл в её крошечную комнату, где Зоя тихо сидела, перебирая пальцами страницы брайлевской книги, и бросил ей на колени свернутый кусок ткани.
Завтра выходишь замуж, холодно произнёс он.
Зоя замерла. Эти слова не имели смысла. Выйти замуж? За кого?
За нищего из церкви, продолжил отец. Ты слепая, он нищий. Хорошая пара.
Кровь отхлынула от её лица. Она хотела закричать, но звук застрял в горле. Выбора у неё не было. Отец никогда не давал ей выбора.
На следующий день её обвенчали в маленькой, поспешной церемонии. Конечно, она не видела его лица, и никто не осмелился его описать. Отец толкнул её в сторону мужчины и велел взяться за его руку. Она подчинилась, будто дух в собственном теле. Все смеялись, прикрывая рты, шепча: «Слепая да нищий». После венчания отец сунул ей узелок с одеждой и оттолкнул обратно к мужчине.
Теперь это твоя проблема, бросил он и ушёл, даже не оглянувшись.
Нищий, которого звали Иван, молча повёл её по дороге. Долгое время он ничего не говорил. Они пришли к маленькой, покосившейся избушке на краю деревни. Внутри пахло сырой землёй и дымом.
Здесь небогато, тихо сказал Иван, но ты будешь в безопасности.
Она села на старый половик внутри, сдерживая слёзы. Такой должна была стать её жизнь слепая девушка, выданная за нищего, в избе, слепленной из глины и надежды.
Но в первую же ночь случилось нечто странное.
Иван приготовил чай мягкими, аккуратными руками. Отдал ей свой тулуп и спал у порога, как пёс, охраняющий свою госпожу. Говорил с ней так, будто действительно заботился: спрашивал, какие сказки она любит, о чём мечтает, какая еда вызывает у неё улыбку. Никто раньше не спрашивал её об этом.
Дни превратились в недели. Каждое утро Иван провожал её к реке, описывая солнце, птиц и деревья так поэтично, что Зое начинало казаться, будто она видит их через его слова. Он пел ей, пока она стирала бельё, а по ночам рассказывал истории о звёздах и дальних странах. Впервые за много лет она засмеялась. Её сердце начало оттаивать. И в этой странной маленькой избе случилось неожиданное: Зоя влюбилась.
Однажды днём, коснувшись его руки, она спросила:
Ты всегда был нищим?
Он замешкался, потом тихо ответил:
Не всегда.
Но больше ничего не сказал. А Зоя не настаивала.
До одного дня.
Она пошла одна на рынок за овощами. Иван дал ей точные указания, и она запомнила каждый шаг. Но на полпути кто-то резко схватил её за руку.
Слепая крыса! прошипел голос. Это была её сестра, Анастасия. Ты ещё жива? Всё ещё притворяешься женой нищего?
Слёзы навернулись на глаза Зои, но она не сломалась.
Я счастлива, ответила она.
Анастасия усмехнулась. Ты даже не знаешь, как он выглядит. Он мусор. Как и ты.
А потом прошептала то, что разбило Зоино сердце.
Он не нищий. Тебя обманули.
Зоя вернулась домой в смятении. Она ждала до ночи, и когда Иван вернулся, спросила снова, теперь твёрдо:
Скажи мне правду. Кто ты на самом деле?
Тогда он опустился перед ней на колени, взял её руки и сказал:
Ты не должна была узнать так рано. Но я больше не могу лгать.
Его сердце билось быстро. Он глубоко вздохнул.
Я не нищий. Я сын князя.
Мир Зои поплыл перед глазами, пока она пыталась осмыслить его слова. «Сын князя». Её ум перебирал каждую их общую минуту его доброту, тихую силу, истории, слишком яркие для простого нищего и теперь она понимала почему. Он никогда не был нищим. Её отец выдал её не за бедняка, а за князя под личиной.
Зоя опустилась на лавку, ноги больше её не слушались. Сердце разрывалось между любовью и болью. Иван снова опустился рядом.
Я не хотел причинять тебе боль. Я пришёл в деревню под видом нищего, потому что устал от невест, любящих трон, а не человека. Услышал о слепой девушке, отвергнутой отцом. Месяцами наблюдал за тобой издалека, прежде чем попросить твоей руки, притворившись нищим. Я знал, что он согласится он хотел избавиться от тебя.
Слёзы катились по щекам Зои. Боль отцовского предательства смешивалась с неверием, что кто-то зашёл так далеко, чтобы найти сердце чистое, как её.
И что теперь? только и спросила она. Что будет дальше?
Иван нежно сжал её руку. Теперь ты пойдёшь со мной. В мой мир. В палаты.
Но я слепая. Как я могу быть княгиней? прошептала она.
Ты уже княгиня, ответил он с нежностью.
На следующий день перед избой остановилась княжеская карета. Стражи в чёрно-золотых кафтанах склонились перед Иваном и Зоей. Крепко держась за его руку, она направилась к палатам.
Когда они прибыли, толпа уже ждала. Люди шептались, поражённые возвращением пропавшего князя, и ещё больше тем, что он привёз с собой слепую девушку. Мать Ивана, княгиня, подошла и долго смотрела на Зою. Та поклонилась с достоинством. Иван встал рядом и объявил:
Это моя жена. Женщина, которую я выбрал. Та, что увидела мою душу, когда никто другой не смог.
Княгиня молчала мгновение, затем обняла Зою. Значит, это моя дочь, сказала она. Зоя чуть не лишилась чувств от облегчения. Иван сжал её руку и прошептал:
Я же говорил, ты в безопасности.
Той ночью, стоя у окна княжеских покоев, она слушала звуки палат. Её жизнь перевернулась за день. Теперь она не была «этим», запертым в тёмной комнате. Она стала женой, княгиней, женщиной, которую любили не за красоту, а за душу.
На следующее утро её позвали в зал собраний. Там собрались бояре и знатные люди. Некоторые усмехались, когда она вошла с Иваном, но она держала голову высоко. И тогда случилось неожиданное. Иван встал перед всеми и объявил:
Я не приму княжества, пока моя жена не будет принята и почтена в этих стенах. Если нет я уйду с ней.
По залу прошёл шёпот. Сердце Зои билось часто. Она взглянула на него и прошептала:
Ты правда откажешься от престола ради меня?
Он посмотрел на неё с огнём в глазах. Я уже сделал это однажды. Сделаю снова.
Княгиня поднялась. Да будет ведомо: отныне Зоя не просто твоя жена. Она княгиня Зоя из Дома Княжеского. Кто презрит её презрит корону.
