Её отец выдал её за нищего, потому что она родилась слепой то, что случилось потом, лишило всех дара речи.
Марина никогда не видела света, но чувствовала его жестокость с каждым вдохом. Она родилась слепой в семье, где превыше всего ценили красоту. Её двух сестёр восхваляли за чарующие глаза и статные фигуры, а Марину считали обузой, постыдной тайной, которую прятали за закрытыми дверями. Мать её умерла, когда девочке было всего пять лет, и с тех пор отец изменился. Он стал озлобленным, завистливым, жестоким особенно к ней. Он никогда не называл её по имени, только «эта». Не пускал за стол во время семейных обедов и не подпускал к гостям. Он верил, что она проклята, и когда Марине исполнился 21 год, принял решение, которое должно было добить его и без того разбитое сердце.
Однажды утром отец вошёл в её маленькую комнату, где Марина тихо сидела, перебирая пальцами брайлевские страницы потрёпанной книги, и бросил ей на колени свёрток ткани.
Завтра выходишь замуж, холодно сказал он.
Марина замерла. Эти слова не имели смысла. Замуж? За кого?
За нищего с паперти, продолжил отец. Ты слепая, он бедный. Хорошая пара.
Кровь отхлынула от её лица. Она хотела кричать, но звук застрял в горле. У неё не было выбора. Отец никогда не давал ей выбора.
На следующий день её обвенчали в быстрой, почти тайной церемонии. Конечно, она не видела его лица, и никто не осмелился описать его. Отец толкнул её в сторону мужчины и велел взяться за его руку. Она повиновалась, будто была призраком в собственном теле. Все смеялись за прикрытыми руками, шепча: «Слепая и нищий». После венчания отец сунул ей узелок с парой платьев и оттолкнул обратно к мужу.
Теперь это твоя проблема, бросил он и ушёл, не оглянувшись.
Нищий, которого звали Артём, молча повёл её по дороге. Они долго шли, не проронив ни слова. Домик, куда они пришли, был маленьким, покосившимся, на краю деревни. В нём пахло сырой землёй и дымом.
Это небогато, мягко сказал Артём. Но здесь ты будешь в безопасности.
Она села на старый половик внутри, сдерживая слёзы. Такова была её судьба слепая девушка, отданная нищему, в избе, сложенной из глины и надежды.
Но в первую же ночь произошло нечто странное.
Артём аккуратно приготовил чай. Отдал ей свой кафтан, а сам спал у двери, как сторожевой пёс у ног царицы. Он разговаривал с ней так, будто искренне заботился: спрашивал, какие сказки ей нравятся, о чём она мечтает, какая еда вызывает у неё улыбку. Никто прежде не задавал таких вопросов.
Дни превратились в недели. Артём каждое утро водил её к реке, описывая солнце, птиц и деревья так поэтично, что Марина начала чувствовать, будто видит их его глазами. Он пел ей, пока она стирала, а по вечерам рассказывал истории о звёздах и далёких землях. Впервые за много лет она засмеялась. Её сердце начало оттаивать. И в этой странной, убогой избе случилось неожиданное: Марина полюбила.
Однажды, когда она взяла его за руку, она спросила:
Ты всегда был нищим?
Он замешкался. Потом тихо ответил:
Не всегда.
Но больше ничего не сказал. А Марина не настаивала.
До одного дня.
Она сама пошла на рынок за овощами. Артём дал ей точные указания, и она запомнила каждый шаг. Но на полпути кто-то грубо схватил её за руку.
Слепая крыса! прошипел голос. Это была её сестра, Ольга. Ты ещё жива? Всё ещё притворяешься женой нищего?
Слёзы навернулись на глаза Марины, но она не сдалась.
Я счастлива, ответила она.
Ольга засмеялась. Ты даже не знаешь, как он выглядит. Он отребье. Как и ты.
А потом прошептала то, что разбило сердце Марины.
Он не нищий. Тебя обманули.
Марина вернулась домой в смятении. Она ждала до вечера, а когда Артём пришёл, спросила снова, теперь твёрдо:
Скажи мне правду. Кто ты?
Тогда он опустился перед ней на колени, взял её руки и сказал:
Ты не должна была узнать. Но я больше не могу лгать.
Его сердце билось быстро. Он глубоко вдохнул.
Я не нищий. Я сын князя.
Мир Марины поплыл перед глазами. «Сын князя». Её ум прокручивал каждую минуту рядом с ним его доброту, тихую силу, истории, которые были слишком яркими для простого нищего и теперь она понимала почему. Он никогда не был нищим. Её отец выдал её не за бродягу, а за княжича под личиной.
Марина опустилась на пол, ноги её не слушались. Сердце разрывалось между любовью и болью. Артём снова встал перед ней на колени.
Я не хотел причинять тебе боль. Я пришёл в деревню переодетым, потому что устал от невест, любящих трон, а не человека. Я слышал о слепой девушке, отвергнутой отцом. Наблюдал за тобой неделями, прежде чем попросить твою руку под видом нищего. Я знал, что он согласится ведь хотел избавиться от тебя.
Слёзы текли по её щекам. Боль отцовского предательства смешивалась с неверием, что кто-то готов был на такую хитрость, лишь бы найти душу, чистую, как её.
И что теперь? только и спросила она. Что будет?
Артём бережно сжал её руку. Теперь ты пойдёшь со мной. В мой мир. В княжеские палаты.
Но я слепая. Как я могу быть княгиней? прошептала она.
Ты уже княгиня, ответил он.
На следующий день перед избушкой остановилась княжеская карета. Стража в чёрно-золотых кафтанах склонилась перед Артёмом и Мариной. Крепко держась за его руку, она шагнула к дворцу.
Когда они прибыли, толпа уже ждала. Люди изумлялись возвращению пропавшего княжича, но ещё больше слепой девушке, что была с ним. Мать Артёма, княгиня, долго смотрела на Марину. Та поклонилась почтительно. Артём встал рядом и объявил:
Это моя жена. Женщина, которую я выбрал. Та, что разглядела мою душу, когда никто другой не смог.
Княгиня молчала, а затем обняла Марину. Значит, это моя дочь, сказала она. Марина едва не лишилась чувств от облегчения. Артём сжал её руку и прошептал:
Я же говорил ты в безопасности.
В ту ночь, стоя у окна княжеских покоев, она слушала звуки дворца. Её жизнь перевернулась за день. Теперь она не была «этой», запертой в тёмной комнате. Она была женой, княгиней, женщиной, любимой не за красоту, а за душу.
Наутро её вызвали в зал совета. Собрались бояре и знать. Некоторые усмехались, когда она вошла с Артёмом, но она держала голову высоко. И тогда случилось неожиданное. Артём встал перед всеми и заявил:
Я не приму княжества, пока моя жена не будет принята и почтена в этих стенах. А если нет я уйду вместе с ней.
Шёпот пробежал по залу. Сердце Марины билось так сильно, что она боялась его услышат. Она взглянула на него и прошептала:
Ты правда откажешься от престола ради меня?
Он посмотрел на неё с огнём в глазах. Я уже сделал это однажды. Сделаю и снова.
Княгиня поднялась. Да будет известно: отныне Марина не просто твоя жена. Она княгиня Марина из Дома Рюриковичей. Кто посмеет её унизить унизит корону.
